湘乡烘糕,起源于宋、元,兴旺于晚清,衰弱于抗战,发展于当下。从“天元斋”到“湘元斋”,数百年来经久不衰。烘糕以上等白米、白糖为原料,经浸米、磨粉、筛粉、拌糖、上匣、划片、烘焙等工序制成。象牙色、落口溶、火炙香、清纯爽口,营养丰富,因不含油盐,直接火烤而成,故卫生无菌,便于保存,既可作旅行干粮,又可作婴儿代乳食品,尤宜家庭备用,馈送亲友。清咸丰年间被列为贡品,1932年曾送芝加哥博览会展出,1935年,由湖南商会送往巴拿马国际博览会参展并获金奖,1980年挖掘传统工艺,改进包装,获省优质产品证书。
据历史记载, 在明朝时期,朱元璋因得知陈友谅匿藏于湖南,认为湖南人有意庇护他,故屠杀了大量的湖南人,使这块土地人口锐减,于是,便有了大量的江西人迁徙到此定居的历史。那个时候,居住在江西省樟树镇的聂丹山也举家来到湘乡,曾为中医的聂丹山深受湖湘文化“经世致用”的影响,也看到他自己那点中医医术在湘乡无法生存下去,便率领儿子们转行研制湘乡烘糕,挂牌取名“天元斋”。1723年,湘乡县城“天元斋”,在前人制作烘糕的基础上精益求精,研制出了更加精美的烘糕,在那个大米极其珍贵的年代,这种烘糕无疑是奢侈品,深得远近乡绅的喜爱。聂氏父子经过多年打拚,终于创造了丰厚的利润,同时也给这个家族带来了兴旺发达。
曾是聂丹山父子们经营“天元斋”,到了第四代聂福元手里已发展30多人的家族作坊。而到了他的玄孙聂开胜手里更是翻开了新的一页。因为,聂开胜 是一位饱读诗书,富有开拓创新精神的青年。他并不满足于租辈们的狭小空间,决心开辟一处属于自己施展才华的新天地;于是,在湘乡北门,离三国蜀相蒋琬老家不远处,创建了“湘元斋”。 “湘元斋”不仅废除了祖辈们闭关自守、技不外传的古训,而且大胆汲取他人之长,革除了“天元斋”的弊端,改进了过去的烘糕制法,使湘乡烘糕的品质更加精进一层。同时,聂开胜广收门徒、广开分店,使湘乡烘糕的生产量大大超过以前,远销各地。“湘元斋”的创立,让湘乡烘糕走得更远。
咸丰年间,太平军起义,曾国藩带领成千上万的湘军将士辗转各地,军粮成了很大的问题,他想到家乡的烘糕轻便易保存,于是将烘糕作为随军粮食。当时湘乡几十家斋馆每天赶制烘糕,提供给前线将士食用,虽然用烘糕做军粮比用大米做军粮成本高多了,但依旧稳定地供给了湘军,为平乱作出了不可磨灭的贡献。这些湘乡烘糕,可以说是中国最早的压缩饼干。叛乱平定后,曾国藩将烘糕呈献给皇室和大臣食用,深受赞誉,成了清朝皇宫的特供食品。故,“湘元斋”烘糕又称“贡糕”。
1911年,腐败的清王朝“寿终正寝”,曾为清廷贡品的湘乡烘糕,历史地位随之下降。在军伐混战时期,由于时局混乱,交通阻塞,运输困难,湘乡烘糕销量一度骤减,生产萎缩。虽受到社会环境的严重影响,但在久负盛名之下的湘乡烘糕雄风不减。1935年,湘乡烘糕由湖南商会送往巴拿马国际博览会参展并获金奖。随着金奖的获得。烘糕名声远播,在当时的上海打开了市场,并获得热卖与畅销,一时间,沪杭一带争相购买湘乡烘糕。直到日本军国主义发动侵华战争后,他们再也买不到湘乡烘糕了。
1944年,日本侵略者的铁蹄踏足湘乡,声名远播的湘乡烘糕,被日本军方作为“贡品”呈献裕仁天皇。裕仁品尝后,连声叫绝,并建议将湘乡烘糕列为前线军粮。日本驻湘司令官被当地的汉奸带到“天元斋”,看了“天元斋”的规模,吃了“天元斋”的烘糕后,指定此处生产的湘乡烘糕为天皇特供、日军专属。第二天,这位司令官在湘乡街上烧杀掳掠时,见到规模庞大、人员众多的“湘元斋”后,更是欣喜若狂,令“斋主”为其“后需”。具有民族气节的“湘元斋”老板,坚决抵制,誓死不从,并下令工人将这位司令官赶出“湘元斋”。丧心病狂的日本鬼子岂容他人反抗,便一把火将“湘元斋”烧了个精光。“天元斋“与“湘元斋”本是一家,同样具有中国人的骨气,宁可站着死,也不愿跪着生,更不愿为日本天皇和侵略者生产烘糕。于是刚烈的“天元斋“老板自己一把火,将“天元斋”付之一炬。并发誓“日本鬼子一日不消灭,湘乡烘糕就一日不生产”。随后,为躲避日本鬼子追杀,“天元斋”与“湘元斋”的老板带着家人与众师傅远走他乡。湘乡其他烘糕斋馆,为了捍卫自己的民族气节纷纷关门歇业,至此,湘乡烘糕再也没有了往日的繁华。直至湘乡和平解放前夕,才有十多家斋馆陆续开业。人们翘首以盼多年的湘乡烘糕得以恢复生产、重新面世。可是,“天元斋”“湘元斋”的兄弟斋主,这些湘乡烘糕改良者的后裔,再也没有涉足湘乡了。以至湘乡烘糕市场凋零,产生规模狭小,再也回不到“天元斋”“湘元斋”时的盛况了。
直到1966年,湖南省科委投资湘乡,进行湘乡烘糕的研制与开发。由于当时受多方因素的制约,湘乡烘糕的研发没有取得突破性进展。后来,经过湘乡烘糕传承者们的努力,在烘糕原有基础上大胆创新,给老牌湘乡烘糕赋予了新的生机。1980年,湘乡烘糕被湖南省科委评定为省级优质产品。
湘乡烘糕历经数百年,饱蘸无数代人的心血与汗水,有着湖湘文化的深厚内涵。它是湘乡美食行业中的灵魂,是湘乡人的情怀,是游子们的眷恋。虽然有过兴衰与成败,有过骄傲与悲凉,但湘乡烘糕和这里的人们一样,显示出了顽强的生命力。尽管食品行业竞争力太强,可总有许多有识之士前赴后继,用自己毕生的精力和全部的财力,投入到拓展湘乡烘糕这项事业中去。只为圆一个作为湘乡人的梦,只为自己是一个湘乡人。
张新龙,这位五十多岁的湘乡汉子,就是众多有识之士中的一员。他是一个有历史和社会责任感的人,在经过多年准备后毅然肩负起振兴地方传统美食产业的重任,将湘乡烘糕的崛起和拓展,作为自己一生的追求。他用多年的积蓄在城郊买了四十亩地,用于生产烘糕的基地。他建工厂、请师傅、找工人,他翻阅资料、拜师名家、广揽贤能,让几乎濒临失传的湘乡烘糕从“废墟”中“站”了起来。
时代在变化,社会在进步,传统必须改良,张新龙要给传统的湘乡烘糕赋予新的内容。他以湖湘人文中坚忍不拔的毅力,在传统工艺基础上,通过多次反复实验,终于试制出一系列适合不同人群、不同口味,不同营养价值,又不失为优秀传统底蕴的独特的湘乡烘糕,让湘乡烘糕成功实现了升级换代;他创办的“张师傅食品厂”中的烘糕,成为湘乡市个体企业中的佼佼者。
2014年,张新龙被湘乡市人民政府评定为“市级非物质文化遗产保护传承人”。湘乡烘糕“湘元斋”的名品再度崛起,再展雄风。